Zum Ursprung:

Die so genannte Johannestaufe
Die erste Taufe, die im Neuen Testament erwähnt wird, ist die Taufe durch Johannes, den Täufer im Jordan.

Wesen der Taufe
In der Taufe wird der Täufling gemäß der Lehre des Apostels Paulus in Christi Tod getauft und mit Christus „begraben in den Tod“. Ihr Wasser „tötet“ und „schenkt Leben“ zugleich. Mit ihr erhält der Getaufte Anteil an Christi Auferstehung und wird gleichzeitig Teil des universalen Leibes Christi durch die Taufe im heiligen Geist. Die Taufe ist Ausdruck des göttlichen Versöhnungshandelns durch Kreuz und Auferstehung Christi.

Eine Taufe in Lehmingen 1954: Die Patin trägt den kleinen Täufling im Beisein der Familie zur Kirche

Geschichtliche Entwicklung

Alte Kirche
Wer sich in den ersten Jahrzehnten des Christentums taufen ließ, tat dies wohl im Glauben daran, noch zu Lebzeiten die Wiederkunft Jesu Christi zu erleben. In der Taufe wurde der Täufling aus dem heidnischen Kontext herausgenommen und dem Machtbereich Jesu Christi unterstellt. Und er wurde von ihm durch den Heiligen Geist „versiegelt“ und in den Leib Christi eingegliedert. Immer verbunden mit der Taufe war das Glaubensbekenntnis.
Bei den Apostolischen Vätern verschob sich der Charakter der Taufe zu einem „gesetzlich verstandenen Eintrittsritus“ in die Kirche. Während die biblischen Berichte die Taufe auf den Namen Jesu Christi kennen, folgte die frühe Kirche dem Taufbefehl und taufte auf den Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes.
Im Urchristentum geschah die Taufe vermutlich durch vollständiges Untertauchen des Täuflings.
Erste Erwähnungen der Kindertaufe finden sich um 200 in der Hippolytischen Kirchenordnung.

Mittelalter
Die Scholastik wandte die aristotelische Formel von Materie (Taufwasser) und Form (Taufformel) auf die Lehre des Augustinus an. Als dritter Bestandteil einer gültigen Taufe ist die Absicht ( intentio ) des Spenders, zu taufen, erforderlich. Diese Lehre wurde 1439 verkündet und ist in der katholischen Kirche bis heute gültig. Folglich verbreitete sich im Mittelalter das Übergießen anstelle des Untertauchens. Schon in der frühmittelalterlichen fränkischen Kirche war das Übergießen allerdings bereits früher gängige Praxis, wie erhaltenen Bilddarstellungen seit dem 4. Jahrhundert zeigen.

Reformation
Martin Luther knüpfte wieder bei Augustinus an und sah in der Taufe die sichtbar gewordene Zusage Gottes, den Menschen um Christi willen die Sünde zu vergeben. Die Taufe ist ein Bund mit Gott. Besonders wichtig ist ihm dabei, dass die Taufe kein einmaliges Geschehen ist, sondern täglicher geistlicher Wiederholung bedarf.
Die katholische Reaktion auf die evangelischen Tauflehren ist die Neuformulierung der scholastischen Lehre auf dem Konzil von Trient. Dort wurde erstmals beschlossen, die Kindertaufe zur Verpflichtung nach kirchlichem Verständnis zu machen. Sie sollte demnach die Aufnahme in die Religionsgemeinschaft symbolisch darstellen, nach der die Kinder allmählich durch die christliche Lehre „wissend“ herangebildet werden sollten.

Neuzeit
In der Aufklärungszeit ging man dazu über, nicht mehr den Täuflingen, sondern deren Eltern die Tauffrage zu stellen.

Gegenwart
Die Taufe der Gegenwart basiert in den verschiedenen christlichen Konfessionen auf derselben Grundlage. Im theologischen Verständnis der Taufe sind sie jedoch nicht einig. Dies führte unter anderem zu verschiedenen Ausführungsformen, Vorbedingungen und Annahmen der Folgen der Taufe.

Es macht in den christlichen Gemeinschaften auch einen Unterschied, ob der Täufling seinen Glauben bei der Taufe selbst ausdrücken kann oder nicht. Deswegen bestehen zwei Formen der Taufe:
„Kindertaufe“
Der größte Teil des Christentums praktiziert die Kindertaufe. Hierbei bekennen Eltern bzw. Taufpaten den Glauben an Jesus Christus und versprechen eine christliche Erziehung des Kindes. In protestantischen Kirchen sollen die als Kinder Getauften ihre Taufe in der Konfirmation selbst bestätigen, indem sie ein Bekenntnis zu Jesus Christus ablegen.
Für die römisch-katholische Kirche setzt jede Taufe den christlichen Glauben voraus. Kinder werden im „Glauben der Kirche“ getauft, wenn ihre Erziehung im christlichen Glauben als gewährleistet anzunehmen ist. Eine Frage nach dem Glauben dieser Kinder oder ein stellvertretendes Glaubensbekenntnis erfolgen im heutigen Taufgottesdienst nicht mehr; jedoch werden die Eltern nach ihrem Glauben befragt, und der Glaube der Kirche wird im Apostolischen Glaubensbekenntnis bekannt.
Ein „nachgeholtes“ persönliches Christusbekenntnis, wie die protestantische Konfirmation, kennt die katholische Kirche nicht; das Bekenntnis der Eltern und Paten reicht aus.

„Gläubigen- oder Erwachsenentaufe“
Die Taufe gläubiger Erwachsener wird in allen Kirchen praktiziert. Dabei begehrt der Täufling persönlich, die Taufe zu empfangen. Er bekennt sich in diesem Zusammenhang selbst öffentlich zu Jesus Christus.

Taufritus
Das wesentliche, äußerlich sichtbare Element der Taufe ist Wasser. Die Taufform des Urchristentums, hat durch das Untertauchen (Immersion) das „Begrabenwerden und Auferstehen mit Jesus Christus“ symbolisiert.
Die Täufer der Reformationszeit tauften durch Übergießen (Affusion) oder Besprengen (Aspersion).
Das Untertauchen, Übergießen und das Besprengen wird dreimal hintereinander ausgeführt, um die drei Tage im Grab bzw. die „Heilige Dreieinigkeit“ als Einheit von Gott Vater, Gott Sohn (Jesus Christus) und Gott Heiliger Geist zu symbolisieren (=Trinität).